Orkaan Harvey trof het gebied rond Houston op 25 augustus 2017 en veroorzaakte ongekende overstromingen en tientallen doden. Onderzoekers van de TU Delft en Rice University in Texas publiceren op donderdag 19 april over de orkaan in het tijdschrift Natural Hazards and Earth System Sciences.
‘Het verbaasde me dat er zoveel dodelijke slachtoffers buiten de overstromingsgebieden zijn gevallen’, zegt Bas Jonkman, hoogleraar bij de afdeling Waterbouwkunde in Delft en leider van het onderzoek. Verdrinking was de oorzaak van 80% van de sterfgevallen bij Harvey. Het onderzoek liet zien dat in Harris County, het 4600 km2 grote district van Houston, slechts 22% van de sterfgevallen optrad binnen het risicogebied dat een kans op overstroming heeft van 1% per jaar (een zogenoemd 100-jaarsoverstromingsgebied). Het aantal dodelijke slachtoffers buiten de overstromingsgebieden toont aan hoe grootschalig de overstromingen door Harvey waren.
‘Harvey was zo heftig dat er wel werd verwacht dat er overstromingen zouden zijn buiten de grenzen van de 100- en 500-jaarsoverstromingsgebieden’, zegt Jonkman. De totale regenval in de week nadat de orkaan over het land trok, was historisch hoog, met meer dan 1000 mm in slechts drie dagen in grote delen van de stad Houston als de omliggende counties. Hierdoor ontstonden er volgens een rapport van de TU Delft ‘ongekende overstromingen in een gebied zo groot als Nederland’.
Het gezamenlijke onderzoek begon slechts enkele dagen na de storm: ‘Voor zowel Texas als Nederland wilden we kijken welke lering we konden trekken uit de gevolgen van Harvey en de reactie van de lokale en nationale overheid op de overstromingen’, zegt co-auteur Antonia Sebastian, postdoctoraal onderzoeker bij het Severe Storm Prediction, Education and Evacuation from Disasters (SSPEED) Center van Rice University, die bij de TU Delft werkte toen Harvey toesloeg.
Het team heeft met behulp van officiële overheidsdossiers en mediabronnen een database van sterfgevallen samengesteld en geanalyseerd. Ze concludeerden dat als gevolg van de orkaan Harvey ten minste 70 mensen zijn omgekomen, de meesten in Houston. Daarnaast vielen de meeste slachtoffers buiten de door de overheid vastgestelde 100- en 500 jaar overstromingsgebieden.
De onderzoekers hopen dat overheden door de bevindingen worden gestimuleerd om de risicogebieden beter in kaart te brengen, en om preventieve maatregelen te nemen om het aantal slachtoffers bij toekomstige overstromingen te verminderen, zoals sluiting van tunnels en laaggelegen delen van wegen tijdens extreme overstromingen. Jonkman zegt dat de huidige overstromingskaarten moeten worden verbeterd, maar dat overstromingsgebieden wel moeten worden gehandhaafd als indicator voor risicogebieden. ‘Een betere communicatie over het doel en de beperkingen ervan zou de risico’s helpen verminderen.’
De publicatie in Natural Hazards and Earth System Sciences is onderdeel van het bredere Harvey Investigation Rapport, geschreven door een multidisciplinair team van de TU Delft.
Publicatie en rapport
Harvey Investigation Rapport
DOI Publicatie in Natural Hazards and Earth System Sciences