ECSens wint 4TU Impact Challenge

ECsens heeft de 4TU Impact Challenge gewonnen. De start-up van zowel de Universiteit Twente als de Wageningen University en Research ontwikkelt gevoelige sensoren om kanker sneller te diagnosticeren. De technische universiteiten in Nederland organiseerden dit jaar voor het eerst een gezamenlijke innovatiecompetitie waar studenten hun baanbrekende oplossingen voor maatschappelijke problemen kunnen laten zien. De winnaar gaat samen met vertegenwoordigers van het Ministerie van Buitenlandse zaken en een aantal bedrijven op handelsmissie naar de World Expo in Dubai.

“Het is een eenmalige kans die wij moesten pakken”, zegt winnaar Pepijn Beekman over de overwinning van zijn bedrijf ECsens, dat hij oprichtte samen met Dilu Mathew. “Het is geweldig dat het is gelukt.” Met de startup wil hij ervoor zorgen dat iedere patiënt een op maat gemaakte behandeling kan ondergaan. Er ging een grote afvalrace vooraf aan de finale in het Zuiderstrandtheater in Den Haag. De technische universiteiten in Eindhoven, Delft, Twente en Wageningen organiseerden in het voorjaar ieder hun eigen voorrondes. In totaal namen zo’n 800 studenten deel aan de competities, 80 teams per TU. Uiteindelijk bleven er zestien finalisten over.

Impact op onze levens

De keuze van de onafhankelijke jury viel op ECSens omdat hun product een groot maatschappelijk probleem oplost. Het kan impact hebben op het leven van heel veel mensen. Maar juryvoorzitter Ester van Someren, plaatsvervangend generaal van het Nederlandse consulaat in Dubai, gaf toe dat het een lastige keuze was.
De teams hebben stuk voor stuk briljante oplossingen voor maatschappelijke problemen. Van efficiëntere zorg met oogtesten voor thuis tot het slim herstellen van bijvoorbeeld koraalriffen. Ook de voedselindustrie en de noodzaak tot het eten van minder dierlijke eiwitten waren populaire thema’s. Studenten onderzochten bijvoorbeeld het vervangen van vlees door insecten, om toch genoeg proteïne binnen te krijgen. Een ander team ontwikkelde praktische producten met een helder doel. Zoals een apparaatje om symptomen van PTSS bij hulpverleners eerder te herkennen zodat bijvoorbeeld werkgevers eerder professionele hulp aan kunnen bieden. Of een meegroeiende speelgoedtrein om kinderen spelenderwijs te leren programmeren.

Pitchbootcamp

Om hun verhaal helder en duidelijk uit te kunnen leggen, kregen de studenten een paar maanden geleden een pitchtraining. “De studenten hebben in de voorrondes bewezen dat hun idee op technisch gebied potentie heeft. Maar het overbrengen van dat idee is een vak apart”, vertelde trainer Nathalie Mangelaars van de Pitch Academy eerder. “Daarvoor moeten studenten uit hun comfortzone.” De studenten leerden op drie verschillende manieren pitchen, voor journalisten, politici en het algemene publiek tijdens de finale. Na afloop van de training gaven studenten aan dat het idee op een simpele manier uitleggen soms lastig, maar wel belangrijk is.

Bezoek aan premier Rutten

Voorafgaand aan de finalepitches overhandigde een aantal studenten hun ideeën aan premier Mark Rutte op het Binnenhof. “Rutte stond open voor onze ideeën en stelde verschillende vragen”, vertelt Beekman. Nu heerst de hoop onder de technische universiteiten dat de Nederlandse regering ook daadwerkelijk meer gaat investeren in innovatie. Volgens Robert-Jan Smits, voorzitter van het College van Bestuur van de TU/e, is dit nu nog lang niet genoeg. Hij zou het een goede zet vinden als de overheid bijvoorbeeld start-ups zou ondersteunen door incubatieprogramma’s.

“We willen in Nederland voorop blijven lopen op het vlak van innovatie en technologische ontwikkeling”, stelt Victor van der Chijs, tot voorkort voorzitter van de 4TU-samenwerking. “Het is essentieel om te blijven investeren in jong talent en de innovaties die zij bedenken. Het maatschappelijke belang daarvan is enorm. Bovendien staan bedrijven te springen om in contact te komen met jonge talenten die de toekomst vormgeven en goed kunnen samenwerken.”

Delftse teams

Namens de TU Delft namen de volgende teams deel aan de Impact Challenge:

Bredere 4TU samenwerking

De 4TU Impact Challenge komt voort uit de samenwerking tussen de vier Nederlandse technische universiteiten. Zij bundelen de krachten om kennis en creativiteit in de technologiesector optimaal te benutten. Dit doen zij op het gebied van onderwijs, onderzoek en kennisvalorisatie. Dit evenement is een voorbeeld in de categorie van kennisvalorisatie. De studenten brengen de opgedane kennis terug naar de maatschappij in de vorm van start-ups en studententeams. Hun producten en diensten dragen bij aan het oplossing van maatschappelijke problemen.