AI en satelliet versnellen bescherming koraalriffen
Startup Reef Support brengt kwetsbaar koraal in kaart
Marcel Kempers heeft een missie: hij wil dat in 2030 dertig procent van de oceanen wordt beschermd, zodat tijdig kan worden ingegrepen als beschadiging dreigt van kwetsbare ecosystemen in zee als gevolg van klimaatverandering of milieuvervuiling. Nu is dat nog 8 procent. Zijn bedrijf Reef Support, dat hij oprichtte samen met Yohan Runhaar, probeert dit te realiseren. Deze week pitcht hij zijn masterplan om het koraal te redden tijdens de Global Finals van ClimateLaunchpad. “We kunnen het mogelijk maken!”
Op de website van Reef Support staat een teller die realtime aangeeft hoeveel koraal er nog over is: ruim 46 procent op 25 oktober 2021, en dit percentage daalt langzaam. Het geeft de urgentie aan. Wereldwijd zijn ruim 200 miljoen mensen afhankelijk van het koraal, zowel voor hun levensonderhoud (toerisme, visserij) en als natuurlijke barrière tegen hoog water en golven. “Als nu geen actie wordt ondernomen, is in 2050 vrijwel al het koraal in gevaar”, zegt Kempers.
Satellietbeelden en AI
De student (24, bezig aan een master bij de faculteit Techniek, Bestuur en Management na een bachelor lucht- en ruimtevaarttechniek), heeft met zijn team een platform ontwikkeld om de gesteldheid van het koraal in kaart te brengen. Nu gebeurt dat nog handmatig – door duikers die ter plekke het koraal fotograferen – maar Reef Support gebruikt daarvoor satellietbeelden en artificiële intelligentie. Beelden vanuit de ruimte leveren een schat aan informatie over het onderwaterleven: watertemperatuur, kleur van het water of het zoutgehalte. De startup gebruikt AI om deze beelden vervolgens te analyseren en te classificeren om inzicht te krijgen in de staat van het koraal. Aangesloten partners krijgen vervolgens laagdrempelig toegang tot het platform, waarop alle data wordt ontsloten. Daarbij gaat het ook om visserijbedrijven of de toeristische sector, die afhankelijk zijn van gezonde koraalriffen. Duikcentra en hotels kunnen op basis van het systeem bijvoorbeeld hun activiteiten voor ecotoerisme afstemmen.
Inzet van onderwaterrobots
Momenteel wordt slechts een klein deel van het koraal gemonitord. “De bottleneck is een gebrek aan middelen en mankracht”, vertelt Kempers. Het kost behoorlijk veel tijd om goede opnames van het koraal te maken. Ook worden die niet bijgehouden in een centrale database. “Ons platform moet daar verandering in brengen.” De gebruikte technologie versnelt het verzamelen van data van dagen tot uren. In de toekomst hoopt hij dit proces verder te versnellen door de inzet van geavanceerde onderwaterrobots. Dat voorkomt bovendien dat duikers in gevaarlijke omstandigheden het water in moeten voor opnames. Kempers denkt aan een samenwerking met Lobster, het studentenproject van de TU Delft dat werkt aan een geschikte robot voor het verzamelen van data onder water.
ClimateLaunchpad hielp bij aanscherpen business case
De student-ondernemer, die opgroeide in Singapore, heeft met eigen ogen gezien wat de gevolgen zijn wanneer het koraal afsterft. “Ik deed een project met boeren op Lombok in Indonesië. Zij hadden te maken met toenemende overstromingen omdat de koraalriffen stierven. Een ander gevolg was dat de vissen wegbleven, waardoor ze niet meer in hun levensonderhoud konden voorzien.” Kempers richtte Reef Support in mei van dit jaar op. Hij heeft al een internationaal team om zich heen verzameld, met onder anderen twee marine-biologen: eentje in Singapore en een op Saba. Tussendoor schopte de kersverse ondernemer het tot de wereldwijde finales van ClimateLaunchpad, de competitie voor groene bedrijfsideeën die wordt ondersteund door de TU Delft. Niet alleen zorgde dat voor veel enthousiasme en motivatie, het leverde ook waardevolle inzichten op. “We zijn echt de diepte ingegaan met onze business case: wat zijn onze potentiële klanten en hoe kom je erachter welke behoeftes zij hebben. Dat was echt wel een eyeopener.”
5000 babykoralen in nieuw lab op Lombok
De komende vijf jaar wil Kempers werken aan een goed product voor mogelijke afnemers. Tegelijkertijd hoopt hij meer en meer mensen bewust te maken van de gevaren die kleven aan zieke en afstervende koraalriffen. Een van de projecten waar hij aan werkt is het kunstmatig kweken van koraal op land. “De komende maanden gaan we 5000 babykoralen planten in een nieuw lab op Lombok”, vertelt hij. Daarbij zijn ook 4 studenten van de TU Delft betrokken van de minor International Entrepreneurship & Development. “Het wordt het eerste koraallab in de regio”, vervolgt hij enthousiast. In het lab zal onderzoek worden gedaan naar het verbleken en afsterven van koraal als gevolg van de stijgende watertemperatuur. “In een gecontroleerde omgeving willen we koraalriffen in een vroeg stadium blootstellen aan hogere temperaturen zodat ze eraan gewend zijn wanneer we ze terugplaatsen in zee.”
Methode om groei te versnellen
Ook zal het lab onderzoek doen naar zogeheten micro-fragmentatie, een methode om koraal sneller te laten groeien door ze in kleine stukjes te breken. “Hierdoor kan koraal wel 20 tot 50 keer zo snel groeien en kunnen we wereldwijd het herstel van koraal versnellen”, aldus Kempers. De strijd tegen klimaatverandering is nog lang niet gestreden, wil hij maar zeggen. Het nieuwe lab is dan ook veel meer dan alleen een proeftuin voor nieuwe turbo-koralen. “Het is een baken voor de toekomst."