Piero Colonna
08 NOVEMBER 2013
Naam?
Piero Colonna
Functie?
Hoogleraar Propulsion and Power bij de faculteit Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek.
Privé?
‘Ik ben in 1965 geboren in Milaan. Ik ben getrouwd met Mirella, eveneens van Italiaanse afkomst, en samen hebben we twee dochters: Flavia (10) en Julia (7). Sinds 2002 wonen we in Delft, door mijn aanstelling destijds als universitair docent. Voor mijn vrouw was dat natuurlijk een grote stap, vanwege de sterke familiebanden in Italië en de goede baan die ze had als management assistente. Gelukkig werd ze de dag dat we een appartement gingen kopen, meteen verliefd op Delft. Ook vond ze een leuke baan als secretaresse bij de TU Delft. Inmiddels zorgt zij thuis voor de kinderen. Samen brengen we zoveel mogelijk tijd met ons gezin door. We bezoeken graag plaatsen, maar zijn ook vaak in onze tuin te vinden. En fietsen doen we veel, omdat we - bewust - geen auto hebben. Fietsen past bij mijn visie op energie, duurzaamheid en milieu èn maakt het leven eenvoudiger. We hoeven nooit een parkeerplek te zoeken.’
Favoriete vrijetijdsbesteding?
‘Skiën! Ooit was ik ski-instructeur, en nu is het een passie die ik deel met mijn dochters. 's Winters trekken we altijd de Italiaanse Alpen in, waar we een heerlijk chalet hebben. Ook bergwandelingen maken is favoriet. Afgelopen zomer hebben we dat zelfs met de kinderen gedaan, inclusief kamperen in de wildernis. Een geweldige ervaring! Verder hou ik van zeilen, lezen, fotograferen, tuinieren en bovenal van muziek. Ik speelde vroeger zelf piano en vind het heerlijk om naar klassieke muziek te luisteren - daar ben mee opgegroeid. Ik ga dan ook graag naar concerten. Overigens hou ik ook van andere soorten muziek. Zo ben ik een fan van Pink Floyd.’
Carrière in vogelvlucht?
‘Na mijn studie Aerospace Engineering in Milaan (1991) en Mechanical Engineering aan de Stanford University in de VS (1995), ben ik gepromoveerd in Energy Engineering (Milaan, 1996). Daarna heb ik diverse functies bekleed. In 2002 werd ik universitair docent bij de TU Delft (3mE) en heb ik de vakken Thermodynamics en Modeling and Simulation of Energy Conversion Systems gedoceerd. In 2005 kreeg ik een VIDI-beurs voor mijn onderzoek naar de gasdynamica van dichte damp en superkritische vloeistoffen. Sinds 1 september ben ik hoogleraar Propulsion and Power bij L&R. Ik hou me als zodanig bezig met nieuwe, groene concepten op het gebied van vliegtuigmotoren en boordsystemen voor energieconversie.’
Mooiste gebeurtenis uit uw carrière?
‘Dat zijn er meerdere. Het feit dat ik professor ben geworden bijvoorbeeld, dat had ik nooit gedacht. Dat mijn wetenschappelijke carrière zo is gelopen, dank ik aan twee fantastische professoren die ik in Milaan (Gianfranco Angelino) en later in Stanford (Bill Reynolds) mocht ontmoeten. Beiden zijn helaas overleden, maar ik probeer hun levenswerk voort te zetten uit eerbetoon. Ook zo mooi: tot begin 2000 waren hernieuwbare energiebronnen en energieconversie geen interessante onderzoeksmaterie en was subsidie ver te zoeken. Toch heb ik me erin vastgebeten en dat werpt nu z'n vruchten af. Groene energie is nu 'hot' en ik zit in het hart van de ontwikkelingen. Zo was ik begin oktober voorzitter van de ASME International Conference on ORC (Organische Rankine Cyclus) in Rotterdam. Er was wereldwijde interesse voor deze conferentie, waarbij de winning van energie uit hernieuwbare bronnen en afval centraal staat. Een mooie erkenning! Bovendien gaan we nu meer fundamenteel onderzoek doen naar gasdynamica, hetgeen weer belangrijk is voor het ontwerpen van speciale ORC-turbines. Tot slot noem ik graag nog de VIDI-beurs (2005) die ik mocht ontvangen en het feit dat ik twee keer achtereen ben verkozen tot beste docent van de masterprogramma’s SPET en FM. Dat was ontroerend en inspirerend tegelijk.’
Leukste aan uw werk?
‘De omgang met studenten. Ik geef graag college, maar vind daarnaast het contact met jonge, getalenteerde mensen bijzonder motiverend voor mijn overige activiteiten. Het mogen samenwerken met zoveel begaafde collega's vind ik eveneens erg prettig. We treffen elkaar ook buiten het werk om. En dan is er nog de afwisseling. Mijn werk is nooit saai. Hoewel, de administratieve zaken boeien mij minder, al besef ik dat die ook nodig zijn om dromen en ideeën te verwezenlijken. Maar liever ben ik bezig met nadenken, onderzoeken en lesgeven.’
Grootste uitdaging op dit moment?
‘Ons laboratorium snel uitbreiden. De uitdaging is om dit zo goed mogelijk te regelen, zonder te overdrijven. Soms zal ik dus nee moeten verkopen, al is dat niet mijn sterkste kant. Daarnaast moeten we de onderwerpen definiëren waarin we als lab kunnen excelleren. Aan mij de taak hier de juiste sturing aan te geven. Ik ben benieuwd hoe ik de ervaring die ik in de behoudende wereld van terrestrial energy heb opgedaan, kan aanwenden in de dynamische Aerospace-wereld. Maar het voelt goed. De Aerospace-industrie staat zeer open voor innovaties, dus ik ben niet bang voor riskante nieuwe ideeën.’
Waarom Delft?
‘Dat was deels een keuze en deels puur geluk. Toen ik na mijn VS-ervaring terug was in Italië, wilde ik dolgraag weer aan de slag in het buitenland. Van een vriend die bij L&R werkte had ik enthousiaste verhalen over de TU Delft gehoord. Ik besloot dus naar vacatures op mijn vakgebied in Delft te zoeken, en er was er precies één. Delft bleek ook een zeer internationale omgeving te zijn, dus ik besloot te solliciteren. Voor ik het wist was ik aangenomen en zat ik in Delft. Blijkbaar heeft het zo moeten zijn. ’
Beste eigenschap?
‘Ik heb een sterke innerlijke kracht en denk altijd dat het beste nog moet komen. Die geestdrift weet ik ook op anderen over te brengen.’
Minst goede eigenschap?
‘Mijn vrouw zegt weleens dat ik afwezig kan zijn of verstrooid. Dat heeft met mijn karakter te maken: als ik met iets interessants bezig ben, vind ik het moeilijk om aan andere dingen te denken. Ik ben niet zo goed in multitasken zoals zij...’
Welk onderwerp hoort volgens u hoog op de politieke agenda?
‘Het energieprobleem wereldwijd. Politici hanteren maar korte agenda's terwijl ze juist een horizon van 30 tot 40 jaar voor ogen zouden moeten houden. Ook in Nederland is deze kwestie aan de orde. Nederland heeft grote natuurlijke gasbronnen, maar zal zich ook op de toekomst moeten voorbereiden. Dat gebeurt nog veel te weinig. Ik probeer me daar geen zorgen over te maken, maar vindt het wel beangstigend. Daarom zet ik me juist in mijn werk in voor hernieuwbare energie en power and propulsion systemen die zonder fossiele brandstoffen werken. Een omslag bereiken is lastig omdat er grote economische belangen mee gemoeid zijn. Qua technologie is het geen probleem, het is vooral een politieke kwestie.’
Inspiratiebron?
‘De professors waar ik het eerder over had, maar ook een docent Italiaanse taal en literatuur op mijn middelbare school. Ik geloof sterk dat sommige ontmoetingen in je leven bepalend zijn voor wie je bent. Als ik denk aan die drie bijzondere mensen, dan voel ik een grote sociaalmaatschappelijke verantwoordelijkheid voor de jonge mensen waar ik zelf mee werk. Dat is tevens een grote inspiratiebron voor mij.’
Levensfilosofie?
‘Al mijn werk doe ik in de hoop dat het van nut is voor anderen.’
Prof.dr.ir. P. (Piero) Colonna
Propulsion and Power
✉ P.Colonna@tudelft.nl