Joop Heijenrath
Joop Heijenrath studeerde in de jaren 80 waterbouw in Delft. Tijdens een zeer afwisselende carrière bleef hij in contact met zijn alma mater. Als Goede Vriend van het Universiteitsfonds Delft maakt hij zich er tegenwoordig hard voor dat zijn mede-alumni net zo’n goede band krijgen met de TU Delft als hijzelf.
Geboren Maastrichtenaar Joop Heijenrath koos in 1980 voor de studie Civiele Techniek aan de TU Delft met het oog op een internationale carrière. “Ik dacht: dan moet je iets kiezen waar Nederland heel goed in is en waterbouw is Hollands glorie.” Na zijn afstuderen ging hij aan de slag bij de Hollandse Beton Groep (HBG), toen Nederlands grootste bouwbedrijf. Voor HBG was hij betrokken bij de bouw van een betonnen beschermingswand rond een olieopslagtank in het Noorse Ekofisk olieveld. “Door de winning van olie en gas verzakte dat veld, waardoor de platformen en installaties binnen het bereik van de soms twintig meter hoge golven kwamen. Het bouwen van die muur met een doorsnede van 140 meter en een hoogte van meer dan 100 meter was een gigantisch project, met een grote Delftse inbreng”, vertelt Heijenrath.
Carrièreswitches
Veel mooier kon het waarschijnlijk niet worden voor een civiel ingenieur, dacht hij, dus toen zich de kans voordeed werd hij strategisch consultant bij het bedrijf van strategiegoeroe en Harvard-professor Michael Porter. Het zou de eerste van verschillende carrièreswitches worden. Na een MBA aan internationale businessschool INSEAD werkte Heijenrath onder meer bij een Amerikaanse IT-multinational, lanceerde het eerste gsm-netwerk voor KPN, en werd uiteindelijk ondernemer. “Ik ontmoette een stel ontwikkelaars van software voor spraaktechnologie, die op zoek waren naar mensen om dat wereldwijd in de markt te zetten” ,vertelt hij. “Samen met een dispuutgenoot van Virgiel en een aantal INSEAD alumni hebben we daar een bedrijf voor opgezet: ReadSpeaker.” Inmiddels is ReadSpeaker de nummer vier in de wereld van de spraaktechnologie. “Heel bijzonder, vooral omdat we het bij wijze van spreken vanaf de keukentafel zelf hebben opgebouwd.” Sinds de verkoop van ReadSpeaker legt hij zich onder meer toe op het investeren in startups en het coachen van jonge ondernemers.
Learn, earn en return
Heijenrath is tegenwoordig ook Goede Vriend van het Universiteitsfonds Delft (UfD), een netwerk van alumni en andere relaties die de TU Delft onder meer financieel steunen. “Als Goede Vriend heb ik veel meer inzicht gekregen in hoe de universiteit werkt. Het is interessant om te zien hoe hard het College van Bestuur werkt om TU Delft wereldwijd op de kaart te zetten met toponderzoekers en -projecten. De impact van de TU op voor de samenleving relevante thema’s als klimaat, transport, milieu en energie is indrukwekkend.”
Zijn ervaring als fondsenwerver voor Business School INSEAD wil hij nu ook inzetten voor het UfD. “We hebben niet zo’n doneercultuur voor universiteiten in Nederland als in het buitenland. We vinden dat de collegegelden die we destijds betaald hebben en belastingen die we nu betalen, wel genoeg zijn. Die vanzelfsprekendheid mag er wel een beetje af.” Alumni hebben namelijk ook veel te danken aan de TU Delft, vindt Heijenrath. “De kennis en analytische skills die je vanaf je 18e hier hebt geleerd, hebben je gebracht tot waar je nu bent. Toen ik hier als schoolverlater kwam kon ik niks, zes jaar later voelde ik me in staat om de wereld te gaan veroveren. Wat dat betreft kan ik me goed vinden in de filosofie van veel Angelsaksische vrienden en collega’s. Er zijn drie fasen in het leven, die kunnen worden omschreven als: Learn, Earn en Return. Teruggeven aan de instelling waar je zo veel aan te danken hebt wordt dan een stuk vanzelfsprekender.”
